지난해 10월, 미국 캘리포니아 헌팅턴비치에서 열린 퍼시픽 에어쇼는 예년과는 다른 분위기 속에서 진행됐다. 미국 연방정부 셧다운 여파로 미군이 전국 에어쇼에 대한 지원을 중단하면서, 공군 데모팀과 군용 항공기의 참여가 전면 취소됐기 때문이다. 이로 인해 행사 전반의 상징성과 볼거리는 다소 약화됐지만, 주최 측은 민간 항공 전력을 중심으로 프로그램을 재구성하며 공백을 최소화하고자 했다.
그 과정에서 이번 에어쇼의 가장 주목할 만한 장면 중 하나가 연출됐다. 스케일드 컴포지츠(Scaled Composites)가 개발한 실험 항공기 ‘시에라(Sierra, 모델 401)’가 공개되며, 평소 접근이 극히 제한적인 민간 시험기체의 실물을 확인할 수 있는 드문 기회가 마련된 것이다.


Photo : 소립륜(蕭立倫, Xiao Lilun)

군 공백 속에서 빛난 민간 항공의 존재감
퍼시픽 에어쇼는 미 서부 지역을 대표하는 대형 민간 항공 행사로, 해변 상공을 무대로 한 비행 시범이 특징이다. 지난해 행사에서는 미군 전력이 대폭 빠진 상황에서도, 민간 항공 분야의 실험적 프로젝트가 주목을 끌었다. 특히 스케일드컴포지츠가 개발해 온 모델 401 ‘시에라’가 행사에 등장하며, 민간 항공우주 기술이 갖는 잠재력에 관심이 모였다.
등록번호 N401XP와 N401XD를 부여받은 이 두 대의 실험기는 캘리포니아에 본사를 둔 스케일드 컴포지츠가 설계·제작한 항공기다. 생산과 시험의 거점은 캘리포니아 모하비 항공우주항으로, 미국 민간 항공우주 시험 활동의 중심지로 알려진 곳이다.
 

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