한국형 전투기 KF-21 보라매가 양산 1호기 공개 22일 만에 첫 비행에 성공하며 본격적인 전력화 단계에 한 걸음 더 다가섰다. 개발용 시제기를 넘어 실제 생산라인에서 만들어진 양산기가 짧은 기간 안에 안정적으로 첫 비행을 마쳤다는 점에서 이번 성과는 단순한 기념 장면이 아니다. 체계 성숙도와 생산 안정성을 보여준 상징적 이정표에 가깝다. 다만 진짜 승부는 지금부터라는 분석이 많다. KF-21이 연내 공군 인도와 초기 운용 과정을 무리 없이 넘기고 실제 전력으로 자리 잡아야만 해외 시장에서도 ‘믿고 도입할 수 있는 전투기’라는 평가를 받을 수 있기 때문이다. 결국 KF-21의 첫 비행은 개발 사업의 종착점이 아니라 전력화와 수출 경쟁의 출발선에 가깝다.


Photo : KAI

출고 22일 만의 비행이 뜻하는 것
지난 3월 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI) 본사에서 공개된 KF-21 양산 1호기는 4월 15일 첫 생산시험비행을 성공적으로 마쳤다. 출고 뒤 불과 22일 만이다. 겉으로 보면 단순한 일정처럼 보일 수 있지만, 전투기 사업에서 양산 초도기의 첫 비행은 결코 가벼운 절차가 아니다. 시제기는 개발된 설계가 실제로 하늘을 날 수 있는지를 검증하는 성격이 강하지만, 양산기는 생산라인의 품질관리와 조립 정밀도, 부품 조달 안정성, 기체별 편차 통제, 시험 절차가 모두 맞물려야 비로소 비행이 가능하다. 설계가 좋다는 것만으로는 부족하고, 실제 생산 체계가 군 인도 수준까지 안정적으로 올라와야 한다는 뜻이다. 그런 점에서 KF-21 양산 1호기의 첫 비행 성공은 시제기 단계에서 쌓아온 성과가 실제 생산·인도 체계로 비교적 자연스럽게 이어지고 있음을 보여주는 신호라고 할 수 있다.

 

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