대한민국의 항공 네트워크는 그동안 수도권과 제주, 그리고 해외 노선 중심으로 형성돼 왔다. 기존 항공사들이 수익성을 이유로 단거리 국내 노선을 외면하는 사이, 지역 간 이동은 도로와 철도에 크게 의존하는 구조가 이어졌다. 특히 산맥으로 가로막히거나 교통 인프라가 전무해 사실상 고립된 ‘육지의 섬’ 지역민들에게 항공은 여전히 접근하기 어려운 교통수단으로 남아 있었다. 
섬에어는 바로 이 지점에서 출발했다. 그동안 항공편이 닿지 않던 지역, 혹은 수요가 적다는 이유로 운항이 이어지지 못했던 노선에 다시 시선을 돌린 것이다. 
기존 항공 네트워크의 틈새에 남아 있던 단거리 구간을 하나씩 연결하며 새로운 이동 경로를 만들어가고 있다. 이러한 시도는 아직 국내에서 본격적으로 자리 잡지 않은 지역항공 모빌리티(Regional Air Mobility, RAM)의 가능성을 보여주는 사례로 평가된다.


Photo : 섬에어

하늘이 닿지 않던 곳에 길이 열린다
지역 간 이동 시간 단축과 물류 효율 개선은 지역 항공 네트워크 확대 논의에서 지속적으로 제기돼 온 과제다. 섬에어는 수도권 공항과 지방 공항을 연결하고 도서 지역 접근성을 높이는 노선 구조를 바탕으로 항공 인프라의 공백을 메우고, 지역항공사의 선두주자로서 지방 공항 활성화를 이끌어 나갈 계획이다.
이러한 항공 네트워크가 구축될 경우, 지역 특산물의 유통 방식에도 변화가 나타날 가능성이 있다. 예를 들어 울릉도에서 생산된 농·수산물이 당일 항공편을 통해 수도권으로 운송될 수 있으며, 이는 기존 해상·육상 운송 중심의 유통 구조를 보완하는 역할을 할 수 있다.
 

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