지난 7월 12일, 미 해군의 와스프급 강습상륙함인 본험 리처드함(LHD-6)에서 대형 화재가 발생했다. 오전 8시 15분경 미 샌디에고 해군기지에 수리차 정박 중이던 본험 리처드함에서 짙은 연기가 치솟았고, 승조원들이 탈출한 후에는 폭발까지 이어졌다. 곧바로 인근 소방당국과 해군이 불길을 진화하기 위해 나섰지만, 불길은 나흘만인 16일에야 겨우 잡혔다. 결국 이 화재로 미 해군은 F-35B 전투기를 태평양 지역에 전개하기 위한 선택방안 중 하나를 잃으면서 태평양함대 전력 구상에도 큰 차질을 빚게 됐다. 


Photo : USN

사실상 복구 불능
이번 화재로 본험 리처드함의 피해는 상당한 것으로 알려졌다. 미 현지 매체에 따르면 피해는 함수에서 함미까지 광범위했다. 특히 요갑판과 상부구조, 거주 및 작업 공간 앞으로 화재가 휩쓸었고, 전방 마스트는 상부구조 위로 무너졌다. 필립 소벡 미 해병대 제3원정타격단장은 지난 7월 13일 가진 기자회견에서 “함정 표면온도가 약 1,000도에 이르면서 강철이 구조 강도를 상당히 잃었다”고 말했다.
이와 관련해 헨드릭스 분석가는 열과 화재 지속시간을 감안하면 사실상 함정을 잃은 것으로 평가했다. 그는 “함정이 복원될 것으로 보이지 않는다”면서 “그 정도로 강한 선체의 열과 화재를 겪었다면 상태가 괜찮다고 판정되지는 않을 것”이라고 내다봤다.  


Photo : USN

전력운용 계획에 차질
미 해군에 따르면 화재가 발생한 본험 리처드함은 샌디에고 기지에서 F-35B 통합을 지원하는 2년간의 개량에서 막바지 단계에 있었다. 앞서 미 해군은 지난 2018년 제너럴 다이나믹스 산하 나스코 조선소(National Steel and Shipbuilding Co., NASSCO)와 2억 1,900만 달러(약 2,600억 원) 규모의 현대화 계약을 체결했으며, 최대 2억 5,000만 달러(약 3,000억 원)의 옵션을 걸었다. 본험 리처드함은 개량을 거친 대형갑판 상륙함 4척 중 하나이며, 복서함(Boxer, LHD-4)이 5번째로 개량에 착수할 예정이었다.
전문가들은 본험 리처드함의 피해가 완전 손실이든 광범위한 수리를 요하는 피해이든 F-35B를 태평양지역에 지속적으로 전개한다는 미 해군의 계획에 상당한 타격이 될 것이라고 전망하고 있다. 특히 미국이 중국의 남중국해 관련 주장을 공식적으로 거부한 지난 7월 13일 발표와 함께 그에 따른 미 해군의 존재감 강화가 이번 화재로 늦춰질 수도 있게 됐다.
 

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