요즘 군사강국을 중심으로 6세대 전투기 개발경쟁이 뜨겁다. 6세대 전투기는 인공지능(AI), 유무인기 복합운용, 레이저무기 등으로 대표되는 특징을 갖춘 전투기. 현재 미국을 비롯해 러시아, 영국, 프랑스, 독일, 스페인, 이탈리아, 그리고 중국과 일본 등 군사강국으로 평가받는 대부분의 국가들이 6세대 전투기 개발에 뛰어든 상태다. 이는 일부 국가만 개발한 5세대 전투기와는 다른 양상으로, 향후 성능경쟁이 5세대 전투기보다 더 치열할 것으로 전망된다. 


Image : BAE Systems

실전배치 시기는 대부분 2030~2035년. 우선 일본이 양산형 모델을 2031년부터 생산해 2030년대 중반까지 F-2 지원전투기를 대체한다는 계획이다. 또한 미국의 차세대 공중지배(NGAD) 전투기와 영국, 스웨덴, 이탈리아 등이 공동으로 개발 중인 템페스트(Tempest) 전투기도 오는 2035년 운용을 목표로 하고 있다. 아울러 러시아와 중국도 2030~2035년경까지 6세대 전투기 개발을 완료한다는 계획이다.
대신 전투기 개발기간이 통상적으로 지연되는 경향이 있는 것을 감안하면 실전배치는 당초 계획보다 늦어질 가능성도 있다. 그러나 전 세계적으로 5세대 전투기 도입이 여전히 일부 국가들에 머물고 있는 만큼 군사강국들의 6세대 전투기 개발은 실로 빠른 행보다. 


Image : Lockheed martin

미국 : 차세대 공중지배 전투기
이처럼 적지 않은 국가들이 6세대 전투기 개발에 나선 가운데 현재 가장 주목받고 있는 국가를 꼽는다면 단연 미국이다. 오늘날 전 세계에서 가장 강력한 항공전력을 운용하고 있는 국가이자, 세계 최고의 전투기 기술을 보유한 만큼 향후 개발될 6세대 전투기도 세계 기준이 될 것이라는 전망 때문이다.
현재 미국은 공군과 해군이 “차세대 공중지배(Next Generation Air Dominance, NGAD)” 프로그램에 따라 6세대 전투기 개발을 각각 추진 중이다. 이 가운데 미 공군은 지난 2016년 “항공우세 2030 비행계획(Air Superiority 2030 Flight Plan)”을 발간하면서 현재 제공전투기로 운용하고 있는 F-15와 F-22를 모두 대체할 새로운 전투기의 필요성을 제기했다.
 

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